Avec Ding Liren, nous parlons de l'un des deux clairs favoris de ce Tournoi des Candidats 2020. Le numéro 1 chinois et numéro 3 mondial a récemment montré, avec sa série de 100 parties sans défaite, à quel point il est difficile à battre, mais la critique qui lui a été faite est qu'il est trop solide pour marquer des points entiers contre les meilleurs joueurs. Cela a changé l'année dernière, avec ses victoires à la Sinquefield Cup et au Grand Chess Tour, incluant des victoires contre Magnus Carlsen et Fabiano Caruana. Peut-il franchir la dernière étape et gagner les Candidats, ou sa préparation aura-t-elle été ébranlée par le coronavirus ?

Que savons-nous du numéro 1 Chinois ?

Les faits bruts

• Naissance : 24 Octobre 1992 à Wenzhou en Chine
• Age : 27 ans
  
• Classement mondial : 3e
• Elo : 2805
• Pic Elo : 2816 (Novembre 2018)
• Qualifié via : Finaliste de la Coupe du Monde 2019
  
• Expérience aux Candidats : 4e en 2018 (7.5/14, 13 nulles, 1 victoire)
• Score contre les autres candidats : +4 (15 victoires, 11 défaites, 60 nulles)
• Rang initial : 2e

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Le verdict de nos experts

Avec 43 minutes, Laurent Fressinet, Jan Gustafsson et Peter Heine Nielsen ont passé plus de temps à parler de Ding Liren et de sa victoire contre Fabiano Caruana à la Sinquefield Cup 2019 que de n'importe quel autre joueur (même si une mise à jour sur Maxime Vachier-Lagrave arrive !). Le numéro 1 Chinois fut le premier joueur que nous avons étudié dans cette série d'articles où nous n'avons pas pu déceler de réelle faiblesse.

Candidates 2020:
A Preview  Laurent Fressinet
 Jan Gustafsson
 Peter Heine Nielsen

Magnus Carlsen fait partie de ceux qui s'accordent à dire que Ding Liren et Fabiano Caruana font partie d'une classe à part. C'est à retrouver dans ses prédictions sur les Candidats :

Pour l'instant la question est de savoir si cela va avoir lieu, mais depuis longtemps, mon favori est Caruana. Et s'il arrive à se rendre à Moscou [Ekaterinbourg] et que le tournoi est maintenu, je ne change pas d'avis. Je pense que si vous divisez les candidats en groupe de niveaux, Fabiano est 1a et Ding est 1b et tous les autres sont un peu plus bas probablement. Alekseenko et Wang Hao sont sûrement dans le dernier groupe, et les autres ont évidemment une chance, mais pour chacun d'eux, il faudrait qu'ils fassent le tournoi de leur vie.

Voici les notes :

Ding Liren a remporté le Grand Chess Tour 2019 - pourra-t-il obtenir un match contre Magnus ? | photo: Lennart Ootes, Grand Chess Tour 

Pour chaque catégorie, la question est de savoir si Ding méritait 5/5 ou pas. Aucun de nos experts ne pensent que c'est le cas pour ce qui est de la préparation. Jan a souligné que, "il a un répertoire relativement étroit par rapport à Caruana et Giri, qui peuvent jouer beaucoup de choses". Jan a expliqué que Ding est un joueur de 1.d4 et :

Ce serait choquant qu'il commence à jouer 1.e4 aux Candidats, et ça peut être un désavantage face à une telle opposition. Dans le cas de Fabi, tout le monde doit être prêt sur 1.d4 et 1.e4

Peter était d'accord, mais il a expliqué pourquoi ça n'avait pas trop limité Ding :

Je pense qu'il est bien préparé. Il obtient beaucoup de bonnes positions et est rarement en danger avec les noirs. Il sait qu'il est un peu limité par les ouvertures qu'il joue, mais il les joue très bien et marque beaucoup avec.

Seules les deux dernières catégories ont connu des désaccords plus notables. Laurent accorda un 5 en combativité alors que Peter donna seulement 3. Ils ont débattu :

Laurent : C'est un vrai combattant, il ne fait jamais de nulles rapides. Il se bat toujours jusqu'au bout dans chaque tournoi !

Peter : Mais c'est pourtant toi qui vient de dire que vous ne le voyez pas faire 7 victoires à Wijk...

Laurent : A cause de son style de jeu... Etre un combattant ne veut pas dire que tu dois jouer la Najdorf à chaque partie.

Peter : Tu peux avoir cette opinion, mais je pense que c'est la définition d'un combattant, prendre tous les risques pour optimiser ses chances de gain. Ding essaie juste de jouer correctement aux échecs, ce qui n'est pas vraiment une optimisation de son équité. Tu peux argumenter qu'un joueur qui joue très solide joue juste aux échecs. Mais ce n'est pas combattre, combattre c'est essayer de marquer le plus de points.

Peter a également évoqué les Candidats de 2018 :

Tu as vu aux derniers Candidats, il a terminé à +1 et je pense qu'à un moment il aurait dû s'adapter pour ne pas juste faire un bon tournoi mais pour essayer de le gagner. C'est pourquoi je lui ai donné 3, qui est une note moyenne... Si on compare les 3 meilleurs joueurs du Monde, il est derrière Magnus et Fabiano en combattivité, c'est clair.

La dernière affirmation est difficile à contester, mais le commentaire sur le tournoi de Berlin est un peu injuste ! Ding Liren n'est arrivé à +1 qu'à deux rondes de la fin, après avoir gâché un avantage de +19 contre Grischuk à la 11e ronde avant de battre Mamedyarov à la ronde 12. Puis, à la 13e ronde, il a fait match nul dans une partie folle où Vladimir Kramnik a trouvé une brillante tactique :

Et lors de la dernière ronde, où Ding Liren avait encore une chance mathématique de se qualifier pour un match contre Magnus Carlsen, il est passé tout près de la victoire avant que Sergey Karjakin ne parvienne à tenir une forteresse avec deux pions de moins. Comme pour les 14 nuls d'Anish Giri, les 13 nuls et la victoire de Ding Liren à Berlin sont loin d'être aussi solides qu'il n'y paraît !

L'autre catégorie contestable était "la forme du moment" Ding est classé à plus de 2800, et lors de la Sinquefield Cup et du Grand Chess Tour en décembre, il a peut-être obtenu les meilleurs résultats de sa carrière jusqu'à présent. Pourquoi pas uniquement des 5 ? Eh bien, il n'a pas joué en compétition depuis décembre et il a été, avec Wang Hao, le premier joueur à être affecté par le coronavirus, qui l'a confiné dans un appartement en Chine. Il devait donc arriver bien à l'avance pour terminer les 14 jours de quarantaine :

POUR

Il ne cesse de progresser : Ding Liren était encore classé en dessous de 2300 à la veille de son 15e anniversaire, à un âge où la plupart des joueurs ayant son potentiel sont  déjà des Grands Maîtres. Il s'est ensuite rapidement imposé, remportant le Championnat de Chine à 3 reprises entre 2009 et 2012, mais dans l'ensemble, ses progrès ont été plus réguliers que spectaculaires. Mais ce qui le distingue vraiment, c'est sa capacité à progresser sans cesse. Sa série de 100 parties sans défaite d'août 2017 à novembre 2018 - pendant laquelle il a atteint la finale de la Coupe du Monde, passé les 2800 et joué son premier Tournoi des Candidats - a été remarquable pour un joueur qui recule rarement devant les escarmouches tactiques.

Après la fin de sa série, il a ajouté une autre dimension à son jeu. Il s'est qualifié pour une nouvelle finale de Coupe du Monde, mais il a surtout montré qu'il pouvait battre les meilleurs et gagner des supertournois. Jan a commenté :

C'est le problème avec Ding. On a l'impression qui s'améliore tout le temps. il a déjà 27 ans, mais chaque année, il fait un pas de plus.

Peter a fait valoir que "ce n'est que maintenant qu'il commence à ressembler à un candidat au Championnat du Monde" et n'a pas exclu une progression supplémentaire : "Il est difficile pour moi de définir le plafond de Ding".   

L'expérience de Berlin : Nous avons déjà évoqué les candidats de Berlin en 2018. Ding Liren a été le premier joueur chinois à participer à un tournoi des candidats et a été le seul joueur à ne pas perdre une partie (bien qu'il ait parfois été complètement perdant, contre Grischuk et Caruana par exemple). Ding sait ce qu'il va falloir faire et semble avoir déjà fait certains des ajustements nécessaires pour gagner plus que la seule partie qu'il avait gagnée à Berlin.

Ding Liren fut le seul joueur à ne pas perdre de partie aux Candidats de Berlin. | photo: Niki Riga

Il est prêt à affronter Magnus : Il y a gagner des supertournois et gagner des supertournois dans lesquels Magnus joue. Peu ont réussi cette dernière chose, mais en 2019, Ding Liren a montré qu'il faisait partie des meilleurs. Au Norway Chess, il a terminé co-leader avec Magnus si on ne prend en compte que les parties classiques. Là bas, Magnus avait facilement remporté le tournoi grâce à son score écrasant en Armageddon, mais à la Sinquefield Cup, après avoir de nouveau terminé à égalité à +2 avec Magnus, Ding Liren a montré qu'il pouvait aussi gagner des matchs en parties rapides contre le Champion du Monde. Si il remporte les Candidats, cela pourrait lui donner assez de confiance pour ne pas craindre les départages dans lesquels les deux derniers Championnats du Monde sont allés.

CONTRE

Il atteint rarement des gros scores : Nous avons noté les progrès de Ding Liren en 2019, et les joueurs qu'il a battu en parties classiquse en 2019 incluent ses compères Candidats Fabiano Caruana, Anish Giri, Ian Nepomniachtchi, Maxime Vachier-Lagrave et Alexander Grischuk. Mais il n'a jamais obtenu un gros score dans un évènement :

• Tata Steel Masters +2 
• Championnat du Monde par équipes +2
• Shamkir Chess +1
• Shenzhen Masters +1
• Altibox Norway Chess +2
• Croatia Grand Chess Tour = (2 victoires, 2 défates)
• Match contre Andreikin -1 
• Sinquefield Cup +2
A la Coupe du Monde, après un premier tour facile, il a atteint la finale mais n'a gagné que deux parties classiques, contre Griscuk et Radjabov. Alors qu'au Grand Chess Tour de Londres, sa seule victoire en partie classique fut contre Maxime Vachier-Lagrave.

Quand finir avec un bilan équilibré dans un supertournoi, comme Ding Liren l'a fait à Zagreb après sa défaite contre Magnus, est presque votre pire résultat de l'année, vous savez que votre année est bonne ! | photo: Lennart Ootes, Grand Chess Tour

Ding Liren est donc un joueur formidable, très difficile à battre et pouvant battre les meilleurs, mais si un joueur atteint +3 ou plus, le n°1 Chinois devra sortir de sa zone de confort.

MVL a gâché le score de Ding Liren : Avec Teimour Radjabov aux Candidats, Ding Liren avait un impressionant +7 contre les autres joueurs du plateau, mais avec MVL (contre qui il a un score de -2) remplaçant Radjabov (+1) son score contre le plateau a été réduit à +4, et ce score peut même être expliqué par son +4 contre son compatriote Wang Hao.

Dans une interview récente, Magnus Carlsen a cependant estimé que l'inclusion de Maxime est en fait à l'avantage de Ding :

Je pense que d'une manière général, il est favorable à Ding que Maxime joue à la place de Radjabov. Bien que Radjabov soit solide, je pense que Fabiano est meilleur que Ding pour battre les joueurs légèrement moins bien classés, et je pense que pour que Ding gagne, il doit probablement battre Fabiano dans leurs confrontations directes. Je suis content pour Maxime qu'il soit là. Je pense qu'il va être un grand atout pour le tournoi

Le coronavirus : La grande inconnue de ce Tournoi des Candidats, plus encore que la question de savoir comment et avec qui Ding Liren a travaillé ces trois derniers mois, est le coronavirus. Les joueurs semblent arriver progressivement à Ekaterinbourg...

...bien qu'il y ait encore, bien sûr, des scénarios dans lesquels l'événement pourrait ne pas commencer ou se terminer. Si cela se produit, la question sera de savoir qui a été le plus touché par la pandémie. Les joueurs chinois ont d'abord vu leurs plans de préparation interrompus, Ding Liren ayant dû se rendre en Russie plus de deux semaines à l'avance.

Il reste à voir si cela lui a permis de s'acclimater plus que certains autres joueurs, ou si d'ici la fin du tournoi, sa quarantaine forcée en Chine et ensuite en Russie entraînera un niveau de fatigue plus élevé que d'habitude. La meilleure hypothèse est que le numéro 1 Chinois est imperturbable et a eu plus de temps pour s'adapter aux effets du virus que les joueurs qui ont été frappés par le chaos juste avant l'événement...

Plus que 4 jours avant que le Tournoi des Candidats ne commence !

Voir aussi :

• Site officiel du Tournoi des Candidats
  
• Le Tournoi des Candidats, analysé et commenté en direct sur chess24
• Fressinet, Dorfman, Moussard, Demuth et Mullon aux commentaires
• Jouez à la FantasyChess et gagnez des prix pendant les Candidats !