‌Le 14e champion du monde d'échecs Vladimir Kramnik et la meilleure joueuse de tous les temps, Judit Polgar, sont les capitaines de 20 jeunes stars lors du Julius Baer Challengers Chess Tour, doté de 100 000 $, qui débute ce jeudi avec le Polgar Challenge. Des joueurs comme Praggnanandhaa, Nihal Sarin, Carissa Yip et Zhansaya Abdumalik s'affronteront dans une série d'événements en cadences rapides de 4 jours sur chess24, et chaque gagnant aura la chance de participer au Meltwater Champions Chess Tour. Les joueurs qui feront les meilleures performances individuelles joueront une finale à 8 joueurs à élimination directe, tandis que l'équipe gagnante aura également la possibilité de se rendre à Dubaï pour le match du championnat du monde 2021.

Les jeunes joueurs d'échecs ont été parmi les plus durement touchés par la pandémie, leurs chances de se faire un nom, tout en poursuivant des objectifs de classement et de titre, étant fortement réduites. Le Julius Baer Challengers Chess Tour est donc une chance pour certaines jeunes stars de se mettre en avant, et il commence ce jeudi 8 avril avec le Polgar Challenge.  

Il y a 20 joueurs, 10 hommes (moins de 18 ans) et 10 femmes (moins de 25 ans), et les appariements sont déjà connus :

Le Polgar Challenge est l'un des quatre défis dans lesquels chaque joueur affronte les 19 autres joueurs une fois en partie rapide - 10 minutes par joueur et par partie, avec un incrément de 5 secondes après chaque coup. Les parties commencent à 16h00  le jeudi 8 avril, avec cinq rondes les trois premiers jours et quatre le dernier. Vladimir et Judit commenteront en direct sur chess24.

Le total des prix est de 15 000 $, dont 3 000 $ pour le vainqueur, qui obtient également une place pour le prochain événement du Meltwater Champions Chess Tour, qui débutera le 24 avril. Les huit meilleurs joueurs des quatre Challenges se qualifient pour la phase finale à élimination directe, dotée de 40 000 $. 

Mais ce n'est pas tout, car les joueurs sont également répartis en deux équipes, l'équipe Polgar et l'équipe Kramnik, et leurs points seront également comptabilisés pour leurs équipes. L'équipe gagnante à la fin du tour se rendra à Dubaï, où Magnus Carlsen jouera son 5e match de championnat du monde en novembre.  

Jetons un œil aux équipes

Equipe Polgar

Chaque équipe a non seulement un capitaine, mais aussi trois entraîneurs qui aideront les joueurs tout au long des cinq mois du tour. 

Surya Ganguly 

Le sextuple champion indien Surya Ganguly a travaillé avec l'équipe Anand pour les matchs du championnat du monde et devrait avoir des conseils précieux pour ses joueurs. Vous pouvez le voir à la fin de ce court clip de la première réunion de pré-tour avec les joueurs et les entraîneurs.

Il aura l'occasion de donner des conseils à deux jeunes prodiges indiens, Gukesh, qui à l'âge de 12 ans, 7 mois et 17 jours est devenu le deuxième plus jeune grand maître d'échecs de l'histoire (quelques jours plus tard que Sergey Karjakin), et Nihal Sarin, le champion du monde U18 et le plus jeune joueur indien à dépasser les 2600. 

La championne du monde junior féminine 2017, Zhansaya Abdumalik, déclare que son principal objectif est de devenir championne du monde, bien qu'elle ait également ouvert une académie d'échecs et qu'elle ait saisi l'occasion de la pandémie pour devenir le plus jeune adjoint de la ville d'Almaty ! L'ancienne championne iranienne Sarasadat Khademalsharieh, Sara Khadem en abrégé, a pris l'argent dans les deux épreuves rapides et blitz du Mondial féminin 2018, remportant le prix général de la meilleure performance féminine et un prix coquet de 69 000 $.     

Ju Wenjun 

Ju Wenjun est la championne du monde d'échecs en titre et, avec Judit Polgar, Hou Yifan et Anna Muzychuk, le Tour compte pas moins de quatre des cinq femmes à avoir franchi la barre des 2600 points (Humpy Koneru étant la cinquième).  

Ju Wenjun entraîne deux héritières potentielles de son trône, l'Azerbaïdjanaise Gunay Mammadzada et la Chinoise Zhu Jiner, qui ont toutes deux remporté des championnats du monde juniors féminins. Zhu Jiner dit qu'elle vit selon la devise "le travail acharné ne vous fera peut-être pas réussir, mais il vous rendra meilleur demain qu'aujourd'hui". 

Le troisième élève de Ju Wenjun est le jeune espoir russe Volodar Murzin, dont la présentation a été brève et précise ! 

Je suis deux fois champion d'Europe et je vais devenir champion du monde ! J'ai quatre sœurs et j'adore voyager dans le monde entier !

Arthur Kogan 

Le grand maître israélien d'origine ukrainienne Arthur Kogan vit actuellement en Espagne et ses élèves viennent du monde entier. Parmi eux figure peut-être la plus grande étoile montante des échecs russes, hommes ou femmes, Polina Shuvalova, qui a remporté en 2019 les championnats du monde des jeunes de moins de 18 ans et de moins de 20 ans et qui, en 2020, a manqué de peu de remporter le championnat de Russie après avoir atteint les départages contre Aleksandra Goryachkina.    

Il y a aussi le triple champion junior américain Awonder Liang, qui est peut-être mieux connu internationalement comme le gamin précoce du championnat américain adulte, bien qu'à 17 ans, il envisage maintenant d'aller à l'université cet automne pour étudier l'économie ou les sciences politiques. Vincent Keymer est l'un des grands espoirs européens, l'Allemand étant surtout connu pour avoir réalisé un incroyable 8/9 à 13 ans pour remporter l'énorme GRENKE Open en 2018. Il eu un peu de mal à obtenir son titre de grand maître, mais avec Peter Leko comme entraîneur, il semble destiné à de grandes choses.

Equipe Kramnik

L'équipe de Vladimir Kramnik est légèrement plus jeune et moins bien classée, mais vous les sous-estimeriez à vos risques et périls, surtout si l'on considère l'équipe d'entraîneurs dont ils disposent !

Hou Yifan

La n°1 mondiale et ancienne championne du monde d'échecs Hou Yifan travaille actuellement comme professeur à Shenzhen après avoir obtenu un diplôme de l'université d'Oxford mais elle reste concentrée sur les échecs et a maintenant l'occasion de transmettre une partie de sa vaste expérience - la jeune femme de 27 ans a remporté son premier titre mondial à 16 ans.  

Elle compte parmi ses élèves la championne d'échecs chinoise 2017, Lei Tingjie, qui garde les pieds sur terre.

Pour l'instant, mon objectif est simplement de prendre du plaisir à jouer aux échecs. Je n'aime pas me fixer des objectifs à long terme car cela peut me mettre une pression inutile. 

Le Danois Jonas Bjerre, ancien champion d'Europe U14, prend actuellement une année sabbatique pour se concentrer sur les échecs. Le troisième joueur à être entraîné par Hou Yifan est Leon Mendonca, qui s'est retrouvé bloqué en Europe avec son père lorsque la pandémie a frappé. Ils ont profité de l'occasion pour chasser les normes de GM et Leon est devenu le 67ème grand maître Indien à l'âge de 14 ans.     

Boris Gelfand 

Boris Gelfand, 52 ans, est une légende en tant que joueur, ayant été à deux doigts de remporter le championnat du monde d'échecs face à Vishy Anand, et s'est maintenant construit une réputation en tant que l'un des meilleurs auteurs et entraîneurs d'échecs. 

En la personne de l'Indien Praggnanandhaa et de l'Ouzbek Nodirbek Abdusattorov, les 4e et 5e plus jeunes grands maîtres de l'histoire, Boris a été chargé d'enseigner à deux des meilleurs jeunes espoirs des échecs. Nodirbek déclare d'ailleurs simplement que son joueur préféré est Garry Kasparov et que son objectif est de devenir champion du monde. 

Olga Badelka est originaire de Minsk, mais étudie actuellement à l'Université du Missouri et faisait partie de l'équipe gagnante de la récente World Online University Blitz Cup. La jeune fille de 18 ans commente : "J'aimerais apprendre le professionnalisme de Boris Gelfand". Dinara Saduakassova, du Kazakhstan, ancienne championne du monde junior féminine avec un pic elo à 2 519, dégage du professionnalisme. Dinara a été ambassadrice de bonne volonté de l'UNICEF et a figuré sur la liste Forbes Asia 30 Under 30. 

Anna Muzychuk 

Anna Muzychuk a été initiée aux échecs par ses parents à l'âge de deux ans et, avec sa sœur Mariya, elle a remporté presque tout ce que l'on peut gagner dans le domaine des échecs féminins, y compris le championnat du monde junior et les titres mondiaux de rapide et blitz.

Elle supervisera certains des joueurs les plus prometteurs des États-Unis. Christopher Yoo est devenu le plus jeune MI américain de l'histoire à l'âge de 12 ans. Entraîné par Sam Shankland et Jacob Aagaard, il serait probablement grand maître aujourd'hui sans la pandémie. Carissa Yip a été la plus jeune Américaine à remporter le titre de MI et, outre ses multiples titres juniors, elle a été la joueuse la mieux classée aux États-Unis. Elle a terminé deuxième du championnat américain féminin de 2020.

Nurgyul Salimova a remporté le championnat du monde féminin U12 et est une ancienne championne bulgare. Elle déclare simplement : "mon objectif est de devenir la meilleure joueuse d'échecs au monde". 

Comme vous pouvez le constater, il s'agit d'un groupe fascinant de joueurs qui rêvent et ambitionnent d'atteindre le sommet. Toutefois, comme l'a conseillé Vladimir Kramnik lors de la réunion d'ouverture, l'objectif principal pour l'instant devrait être de se concentrer sur l'apprentissage.    

Mon premier message, et peut-être le plus important, est le suivant : "allez-y doucement". Cet événement, ce semestre - vous allez faire partie de ce grand projet - a pour but d'apprendre, avant tout. Bien sûr, le résultat, je comprends, il est important, vous voulez gagner, vous voulez montrer votre meilleur profil, mais celui qui sera au sommet plus tard, qui aura la meilleure carrière, n'est pas celui, nécessairement, qui va gagner ce tournoi. C'est celui qui apprendra le plus de chaque tournoi, de chaque projet, que vous aurez sur votre chemin.  

Je peux vous dire que lorsque j'étais junior, je n'étais pas le meilleur junior du pays, de l'Union soviétique. J'étais certainement l'un des meilleurs, mais je peux vous citer deux noms qui étaient plus ou moins de ma génération, bien qu'un peu plus âgés que moi. Il y avait deux joueurs qui étaient en fait considérés comme les plus talentueux. Devinez les noms ! Il s'agit de Tiviakov et Sakaev. 

Et il y avait moi, Svidler, Shirov, beaucoup d'autres gars. Et bien sûr, ils [Sergei Tiviakov et Konstantin Sakaev] étaient extrêmement talentueux, mais ils sont finalement devenus des joueurs très forts, mais il leur manquait quelque chose au bout du compte. 

Ce que je veux dire, c'est que gagner cet événement, ou être au sommet, n'est pas le plus important. Allez-y doucement, c'est une incroyable opportunité pour vous d'apprendre, de progresser aux échecs, et la vraie récompense viendra plus tard quand vous vous améliorerez et deviendrez, je l'espère, des joueurs de haut niveau, la plupart d'entre vous, et alors celui qui apprendra le plus de ces sessions, de ces tournois, sera au sommet. Alors allez-y doucement ! 

Tout commence le jeudi 8 avril, lorsque Vladimir et Judit commenteront en direct le début de la bataille en ligne entre les joueurs. Ne manquez pas cela, en direct ici sur chess24 à partir de 16h00 !