Née la même année que Paul Morphy, Ellen Gilbert, née Strong (30 avril 1837 - 12 février 1900), fut sans doute la meilleure joueuse d'échecs et la meilleure joueuse d'échecs par correspondance des deux genres du 19ème siècle ! Connue de tous les amateurs d'échecs de l'époque, elle semble aujourd'hui oubliée de tous, à l'exception de quelques historiens spécialisés. Il est temps de rendre hommage à la première Reine des Échecs.

Si, comme moi, vous n'étiez pas au courant des vieilles coutumes anglo-saxonnes, vous pourriez être surpris par les initiales "J. W." au lieu de "E.". L'explication donne un aperçu du sexisme de l'époque : si l'on s'adressait à une femme mariée ou veuve en l'appelant " Mrs ", on l'appelait par le prénom de son mari, et non le sien. D'où Mrs John W. Gilbert. 

Si vous préférez les vidéos à la lecture, voici celle que j'ai postée sur ma chaîne YouTube:

Ellen E. Strong était enseignante à Hartford, dans le Connecticut, lorsqu'elle rencontra John W. Gilbert, un entrepreneur local avec qui elle partageait une passion pour les échecs. Le Hartford Chess Club était un club typique du 19ème siècle, réservé aux gentlemen et où l'idée qu'une femme puisse y adhérer, a fortiori une femme de standing, aurait semblé risible. Cela a incité Ellen et John à créer le Queen's Chess Club, ouvert aux deux genres, où Ellen était reconnue comme la meilleure joueuse. Le journal local la décrit comme la première femme capable de jouer à l'aveugle.

Hartford Weekly Times, 1871.11.04 

Ellen a dû se tourner vers le jeu par correspondance pour trouver des adversaires à son niveau, tout en échappant à la misogynie ambiante. 

Quelques bijoux de la Reine

Commençons par une combinaison considérée comme iconique au 19th siècle mais qui semble avoir été oubliée par l'histoire.

Ellen Gilbert vs. William Berry, corr. 1875

Une Ouverture Espagnole tranquille s'est transformée en cette position sauvage avec roques opposés. Ellen vient de sacrifier un pion en b5 et avait préparé une magnifique réponse à 21...Fxb5: 22.e6!! Comme 22...Fxe2 23.exf7 fait une fouchette entre les tours, les noirs ont essayé 22...Dg6

23.Qxb5!! est un coup qui aurait dû provoquer l'abandon, mais les noirs ont continué comme si de rien était par 23...f4.

Les parties par correspondance étaient coûteuses à l'époque, et vous ne pouviez pas simplement dire à votre adversaire "Oh allez, abandonnez là, ça suffit !". 
Selon la tradition de l'époque, il y avait pourtant un moyen de mettre fin à la partie : annoncer le mat forcé. 

"Quel mat forcé ?" vous vous demandez peut-être. "Les blancs gagnent, mais le mat devrait prendre encore 20 coups".
Presque. Non pas 20, mais 19 coups.

Avec son coup suivant, 24.Rxa6! Ellen a annoncé un mat en 19 coups (!), joignant une longue analyse pour étayer son affirmation. Voici la ligne principale :

24...bxa6 25. Dxa6+ Rb8 26.Db5+ Rc8 27.Dd7+ Rb8 28.Fxf4 gxf4 29.Db5+ Rc8 30.Ta1 Fa3 31.Txa3 Db1+ 32.Dxb1 Txe6 33.Ta7 Rd7 34.Db5+ Tc6 35.Cf5 Te8 36.Dd5+ Rc8 37.Cd6+ Rd7 38.Cxe8+ Re7 39.Dxc6 Rf8 40.Txc7 Kg8 41.Dg6+ Rf8 42.Df7# 

Son adversaire était ainsi forcé de reconnaître sa défaite.

Une telle performance n'est pas passée inaperçue. Voici un extrait du City of London Chess Magazine de 1875 cité par Edward Winter. L'auteur, W. Potter, dénonce le sexisme régnant dans le monde des échecs en faisant preuve d'une touche féministe d'autant plus appréciable qu'elle semble anachronique en cette période victorienne. 

Nous présentons ce mois-ci une partie par correspondance - tirée par nos soins du Hartford Times - entre Mme Gilbert, de Hartford, Connecticut, la plus forte joueuse des Etats-Unis, et M. Berry, de Beverly, Massachusetts, dans laquelle la première annonce un mat en 19 coups.

On vante souvent l'incommensurable supériorité des pantalons aux échecs, et l'incapacité naturelle des femmes à exceller dans ce jeu est déduite de certaines propositions, dont chacune est un fait admis, bien que ni évident ni démontrable.

La force des préjugés des hommes et celle des extrémités de leurs bottes sont généralement à peu près égales, et très souvent elles coopèrent. Ils utilisent leur supériorité physique d'abord comme une force, puis comme un argument. En excluant les femmes des clubs et des associations par la règle du poing, en les décourageant de jouer à domicile et en faisant fi de leurs premiers efforts timides, le visage masculin s'illumine alors d'un sourire idiot qui vient appuyer l'énoncé.

"Des femmes qui joueraient aux échecs ? Elles ne peuvent pas le faire, monsieur ; la nature en décide autrement. Laissez-les cuisiner et coudre, c'est ce qu'elles savent faire, monsieur."

Nous aimerions beaucoup mettre la main sur l'un de ces oracles, placer devant lui la position dans laquelle Mme Gilbert a annoncé "échec et mat en 19 coups", et lui demander de trouver comment faire.

Si, de plus, nous pouvions lui arracher la promesse qu'il ne dînerait pas avant d'avoir résolu l'énigme, alors notre coupe déborderait de bonheur, car nous aurions de délicieuses visions de nombreux jours sans dîner, juste punition d'un préjugé irrationnel.

Il faut ajouter que l'étude d'une position lorsqu'on vous dit qu'il y a un mat en 19 coups est une chose bien différente que d'en concevoir l'idée au départ, puis de transformer cette possibilité en certitude. Mme Gilbert dit que c'est l'une des tâches intellectuelles les plus difficiles qu'elle ait jamais entreprises. Nous n'en doutons pas, surtout dans un cas comme celui-ci, où la défense n'est pas contrainte à une ligne de jeu particulière.

L'esprit humain a du mal à saisir une telle succession de coups, même avec la solution donnée, et un tel exploit chez une personne du sexe déprécié devrait avoir deux effets : ébranler les préjugés des hommes et donner confiance aux femmes. Nous aimerions voir les échecs se généraliser chez ces dernières.

Dans la partie suivante, j'ose penser que Gilbert a montré un niveau d'échecs jamais atteint par ses contemporains, Morphy inclus. Certes, il s'agissait d'échecs par correspondance.

William Hotchkin vs. Ellen Gilbert, corr. 1874

1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Fc4 Fc5 4.b4 Fxb4 5.c3 Fc5 6.O-O d6 7.d4 exd4 8.cxd4 Fb6 9.d5 Ca5 10.Fb2 Ce7! 11.Fd3 O-O 12.Cc3 Cg6 13.Ce2 c5! 14.Dd2 Fc7! 15.Cg3 f6! 16. Rh1! Tb8! 17.Tac1 b5 18.Cf5

Si vous vous plaignez que les échecs se résument aujourd'hui à la récitation de la théorie et regrettez le bon vieux temps des échecs romantiques, vous pourriez être déçu. Les joueurs ont atteint une tabiya de l'alors populaire Gambit Evans avec 5...Fc5 (un coup qui, soit dit en passant, a été réhabilité par les moteurs modernes). 

Cette position était considérée par tous les meilleurs joueurs du monde comme bien meilleure pour les Blancs. Le fort coup 16.Rh1 ! prévoit Tg1 et g4-g5, un plan rappelant Charles Henry Stanley vs. Paul Morphy, 1857

Adolf Anderssen a d'abord écrasé Louis Paulsen en 1868 après 18...Tb7 19.g4 Fb8 20.Tg1 Ce5 21.Fxe5 fxe5 22.Cg5 Te8 23.Tg3 h6 24.Cf3 Tf8 25.Ch3 Cc4 26.Fxc4 bxc4 27.Tg1 De8

Un an plus tard, Anderssen a démoli Johannes Zukertort

18...b4 19.Tg1 Fb6 20.g4 Ce5 21.Fxe5 dxe5 22.Tg3 Rf7 23.g5 Fxf5 24.exf5 Dxd5 25.gxf6 Td8 26.Tcg1 Rh8 27.fxg7+ Rg8 28.Dh6 Dd6 29.Dxh7+!! 1-0

Le même Zukertort a appris de sa défaite et remporté la partie suivante contre Jean Dufresne en 1870 avec une nouvelle brillante estocade !

18...c4 19.Fe2  b4  20.Fd4 c3 21.Dd1 Fb6 22.g4 Ce5 23.Fxb6 Dxb6 24.C3d4 Cac4 25.Ce6 Tf7 26.Tg1 Dxf2 27.Tg2 Db6 28.Fxc4 Cxc4 29.De1 Tbb7 30.g5 fxg5 31.Txg5 Rh8 32.Dh4 Ce5 33.Tcg1 Cf3 1-0

Ici Zukertort annonça mat en 5 coups, mettant fin à la partie. Ironiquement, c'était le même coup final dont Zukertort avait été victime contre Anderssen : 34.Dxh7+!! Rxh7 35.Rh5+ Rg8 36.Ch6+ Rh8 37.Cxf7+ Rg8 38.Txg7#

Alors que faisait Ellen Gilbert ? N'était donc t-elle pas au courant des récentes parties des meilleurs joueurs du monde ?

Si elle l'était. Mais elle comprenait la position mieux qu'eux. 

Comme Dufresne, elle a joué 18...c4! et après 19.Be2 elle a introduit la forte nouveauté 19...De8!! démontrant une parfaite compréhension de la position.

19...De8!! attaque le pion e4 tout en esquivant une potentielle fourchette après C3d4-c6!
20.Cg3?! Les blancs auraient dû essayer 20.C3d4!? Dxe4 21.Cf3 Df4! -/+ avec du contre jeu.

Les noirs ont un pion de plus, mais le Ca5 est mal placé.
20...Nb7! 21.Nd4 Nc5 22.Rfe1 Ne5 23.Rc2 Ned3 24.Bxd3 Nxd3 Et voilà!

Pourquoi associe-t-on le cavalier-pieuvre d3 avec la 16e partie du match Karpov-Kasparov de 1985 et pas avec ce bijou, joué plus d'un siècle auparavant ? 

25.Te2 Fb6 26.f4 Fg4 27.Cf3 Dc8 28.Cf1 Cxb2!

On ne devrait jamais analyser un ancien joyau avec des moteurs modernes, car ils pointeront toujours froidement certains défauts. Mais juste pour être sûr, j'ai demandé à Stockfish 15 son verdict sur cette partie vieille de 150 ans :

• 0 Gaffe
• 0 Erreur
• 0 Imprécision 
• 19 centipions perdus en moyenne

Les mats annoncés les plus longs

Ellen Gilbert a joué au premier échiquier pour l'équipe américaine lors du match d'échecs par correspondance USA vs. Angleterre de 1879. 

Seule femme de la compétition, Ellen est appariée à George Gossip, un homme considéré comme l'un des, sinon le meilleur joueur par correspondance du monde, qui est également capable de briller sur l'échiquier. Steinitz décrit la partie de Gossip contre Jackson Showalter en 1889 comme "l'un des plus beaux spécimens de jeu sacrificiel de l'histoire". Le premier champion du monde d'échecs ajouta : "M. Gossip mérite les plus grands éloges pour l'ingéniosité et la profondeur de la combinaison dont il a fait preuve dans cette partie."

23...h4! 

Steinitz: "Le début d'une combinaison de Maître longue de 8 coups."

24.Fxh4 Cf3+! 25.gxf3 Fxf3+ 26.Fg3 

26...Dxg3+!! 27. hxg3 Txg3+! 28.Rh2 Fxf2 29.Fh3 Txh3+! 0-1

Les autres joueurs ont largement critiqué le choix du capitaine américain d'apparier une femme à un tel joueur.

On peut se poser trois questions : Etait-ce un match déséquilibré ? Allions-nous vers un bain de sang ? Est-ce qu'Ellen méritait vraiment le premier échiquier ?

Réponses : Oui. Oui. Et encore oui !

Ellen Gilbert remporta les 4 parties. Son triomphe 4-0 donna à l'Amérique une victoire globale 27 à 23 contre l'Angleterre ! Et quand Gossip tardait à abandonner, Gilbert fit ce qu'elle faisait le mieux : annoncer des mats incroyablement longs !

Elle a appuyé son annonce avec la ligne principale suivante :

36. Cxg6+ Rg8 37. Dxg7+ Rxg7 38. Cxf8 Txf8 39. Te7+ Tf7 40. Txh7+ Rxh7 41. Txf7+ Rg6 42. Txc7 Fa8 43. Ta7 Fb7 44. Txb7 Rf6 45. h4 Rg6 46. Tc7 Rf6 47. Txc6+ Re7 48. h5 Rd7 49. Tg6 Re7 50. c6 a5 51. c7 Rd7 52.h6 Rxc7 53. h7 a4 54. h8=D axb3 55. Dh7+ Rc8 56. Tg8# 

La partie suivante est sûrement le mat annoncé le plus long, avant l'apparition des ordinateurs.

La meilleure défence des blancs était :

 42...g5 43. hxg5 hxg5 44. Fd8 Rf4 45. e5 g4 46. Fxc7 g3 47. e6+ Rf3 48. Fe5 g2 49. Fd4 Re2 50. e7 Rf1 51. Rc3 g1=D 52. Fxg1 Rxg1 53.Rd3 Rf2 54. Rd2 Rf3 55. Rd3 Rf4 56. Rc4 Re5 57. Rb4 Re6 58. Rc4 Rxe7 59. Rb4 Re6 60. Rc4 Re5 61. Rc3 Re4 62. Rc4 Re3 63. Rc3 Re2 64. Rb4 Rd2 65. Ra3 Rc2 66.Rb4 Rxb2 67. Ra5 a3 68. Rb6 a2 69. Rxc6 a1=D 70. Rd7 Ra3 71. c6 b2 72. c7 b1=D 73. c8=D Dd4+ 74. Re7 Dh7+ 75. Re6 Dg6+ 76. Re7 Ddd6# 

Ses parties ont été publiées, analysées et acclamées par Zukertort et Steinitz. Le premier champion du monde a confirmé la validité de ses analyses. 

Ellen Gilbert a reçu une montre en or pour célébrer sa victoire, tandis que des fans composèrent des poèmes et des problèmes en l'honneur de la nouvelle Reine des Échecs.

Q -dédié à la Queen of Chess, en honneur à sa victoire dans le match USA vs. Angleterre.
New York Clipper, 1879.

1.Tc5! bxc5 2.Rd6 c4 3.Fxf6#

La première compositrice de problèmes ?

En parlant de problèmes, je préfère ce mat en 3 coups, composé par la Reine elle-même en 1860 !

C'était en fait un mat en 4 coups, avec 1.Dc2-c7+ Fb4-d6 comme premier coup, mais j'ose penser qu'il est plus beau présenté comme un mat en 3.

La solution est un parfait exemple du Theme Plachutta, nouvellement créé : 1.Dc4!! Dxc4 2.Cf7+ Dxf7 3.Cd3# ou 1...Fxc4 2.Cd3+! Fxd3 3.Cf7#

Aveuglement et oubli

Le match de Gilbert contre Gossip marque l'apogée de sa carrière, mais malheureusement aussi sa fin. 

Devenant peu à peu aveugle, Ellen Gilbert abandonna les échecs par correspondance. Comme une passation de pouvoir, elle attendit que le 20ème siècle commence pour s'éteindre.

Ellen E. Gilbert est décédée le 12 février 1900. La nécrologie du Hartford Times la décrit comme "une dame de caractère, très estimée de ses amis, et aussi modeste que gentille."

Le monde des échecs, qui l'avait reléguée au jeu par correspondance, l'avait déjà oubliée.  

Il n'a pas été facile de trouver des sources pour préparer cet article, et je suis reconnaissante aux personnes passionnées qui les ont écrites. 

J'espère que cet article contribuera à ce que le génie d'Ellen Gilbert éblouisse de nouveaux joueurs.

Voir également :

• "The Queen of Chess": The Correspondence Chess of Ellen Gilbert by Neil R. Brenne
• Mate in 35 by "Batgirl"
• The Queen of Chess by "Batgirl"
• Ellen Gilbert's Wikipedia page
• Hartford Weekly Times Chess Chronicles on Chess Archeology 
• Yet Another Chess Problem Database
• Ellen Gilbert on ШАХМАТИСТАМ.РФ
• Yosha Echecs sur Youtube